O momento em que, há 50 anos, Neil Armstrong pousou os pés na superfície da Lua inspirou veneração, orgulho e assombro em todo o mundo. Este jornal afirmou que «o Homem, a partir de hoje, pode ir a qualquer lugar do universo que a sua mente deseje e a sua ingenuidade idealize… aos planetas, mais cedo do que tarde, irá certamente». Mas não. A aterragem na Lua foi uma aberração, um objetivo alcançado não como um fim em si mesmo, mas como um meio de evidenciar as extraordinárias capacidades da América. Esse ponto, uma vez provado, não precisou de ser recriado. Apenas 571 pessoas estiveram em órbita e, desde 1972, ninguém se aventurou num espaço muito maior do que entre Des Moines e Chicago.

Os próximos 50 anos serão muito diferentes. A descida dos custos, as novas tecnologias, as ambições chinesas e indianas e uma nova geração de empreendedores prometem uma ousada era de desenvolvimento espacial. Irá quase de certeza envolver turismo para os ricos e melhores redes de comunicação para todos. A longo prazo, poderá envolver a exploração de minérios e até o transporte de massas. O espaço tornar-se-á cada vez mais uma extensão da Terra – uma arena para empresas e particulares e não apenas para os governos. Mas, para que esta promessa seja cumprida, o mundo necessita de criar um sistema de leis para governar os céus – tanto em tempos de paz como, na eventualidade de acontecer, de guerra.

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Até ao momento, o desenvolvimento do espaço tem estado centrado em facilitar a atividade cá em baixo – sobretudo comunicações via satélite para transmissão e navegação. Agora, duas coisas estão a mudar. Em primeiro lugar, a geopolítica está a incitar um novo impulso para enviar humanos para além da órbita terrestre de baixa altitude. A China planeia aterrar pessoas na Lua em 2035. A administração do presidente Donald Trump quer que os americanos voltem de novo em 2024. A descida dos custos torna esta ostentação mais acessível do que antes. A Apollo custou centenas de milhares de milhões de dólares (em dinheiro de hoje). Agora, o preço do bilhete é de dezenas de milhares de milhões.

É um erro promover o espaço como um Faroeste romantizado, uma fronteira anárquica onde a humanidade se pode libertar dos seus grilhões e redescobrir o seu destino. Para que o espaço possa cumprir a sua promessa, é necessário estabelecer uma governação. Numa época em que o mundo não consegue chegar a acordo sobre as regras para o comércio terrestre de barras de aço e de soja, isto pode ser pedir muito. Mas, sem esta, o potencial de tudo o que está para lá da Terra irá, na melhor das hipóteses, esperar outros 50 anos para ser preenchido. Na pior das hipóteses, o espaço pode significar mais um problema para a Terra.