O momento em que, há 50 anos, Neil Armstrong pousou o pé na superfície da Lua inspirou admiração, orgulho e enlevo no mundo inteiro. Este jornal afirmou que “o Homem, a partir deste dia, pode ir aonde quer no universo que a sua mente deseje e o seu engenho conceba (…) aos planetas, mais cedo do que tarde, é certo agora que o Homem irá.” Mas não. Pousar na Lua foi uma aberração, um objetivo atingido não como um fim em si, mas como forma de assinalar as extraordinárias capacidades da América. Esse ponto, uma vez demonstrado, não carecia de reiteração. Ainda só estiveram em órbita 571 pessoas, e desde 1972 que ninguém se aventurou muito mais no espaço do que a distância entre Des Moines e Chicago.

Os próximos 50 anos serão muito diferentes. A queda nos custos, as novas tecnologias, as ambições chinesas e indianas, e uma nova geração de empreendedores prometem uma era ousada de desenvolvimento espacial. É quase certo que envolverá turismo para os ricos e melhores redes de comunicações para todos. A longo prazo, poderá envolver a exploração de minerais e até a transportação em massa. O espaço tornar-se-á cada vez mais como uma extensão da Terra – um palco para empresas e indivíduos, e não apenas para governos. Mas, para que essa promessa se cumpra, o mundo precisa de criar um sistema de leis que governem os céus – tanto em tempos de paz quanto, caso se chegue a isso, de guerra.

Até agora, o desenvolvimento do espaço tem-se focado em facilitar a atividade cá em baixo – sobretudo comunicações por satélite para transmissões e navegação. Mas há duas coisas que estão a mudar. Primeiro, a geopolítica está a dar um novo ímpeto ao envio de humanos para além da trivial órbita baixa da Terra. A China planeia colocar pessoas na Lua até 2035. A administração do presidente Donald Trump quer que os Americanos voltem lá até 2024. A queda nos custos torna esta jactância mais acessível do que antes. A Apollo custou centenas de milhares de milhões de dólares (em moeda atual). Agora, é o preço dos bilhetes que é de dezenas de milhares de milhões.

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É um erro promover o espaço como um faroeste romantizado, uma fronteira anárquica onde a humanidade se pode libertar dos grilhões e redescobrir o seu destino. Para que o espaço cumpra a sua promessa, é preciso regulamentação. Numa era em que o mundo não consegue chegar a acordo quanto às regras do comércio terrestre de soja e barras de aço, pode parecer uma tarefa hercúlea. Mas, sem isso, o potencial de tudo o que se encontra para além da Terra, na melhor das hipóteses, esperará mais 50 anos para se cumprir. Na pior, o espaço poderá ser mais um problema para a Terra.